США и их европейские союзники быстро приняли меры по прекращению экспорта нефти, природного газа и угля из России после того, как президент Владимир Путин ввел войска на Украину.
Однако, когда речь заходит об атомной энергии, контролируемая Кремлем корпорация "Росатом" продолжает оставаться доминирующим источником топлива для мировых атомных электростанций. Он обеспечивает около половины мирового спроса на обогащенный уран.
Западные страны стремятся восстановить сократившиеся в последние годы мощности по поставкам этого топлива, но прогресс, скорее всего, будет медленным.
Как производится ядерное топливо?
Топливом для атомных станций служит уран. Это относительно распространенный элемент, обладающий естественной радиоактивностью. Однако для того чтобы урановая руда могла быть использована в реакторе, она должна пройти огромный промышленный процесс. Элемент необходимо добыть, измельчить и перевести в газообразную форму. Затем на обогатительных фабриках из него выделяются изотопы, составляющие около 0,7% тяжелого металла, и он превращается в порошок, из которого с высокой точностью изготавливаются стержни, входящие в состав топливных сборок реакторов. Те же материалы и процессы, которые используются для производства топлива для реакторов, могут применяться и для создания оружия, что заставляет производителей тщательно скрывать свою работу.
Почему Россия занимает такое доминирующее положение?
Последний коммерческий обогатительный завод, принадлежащий США, закрылся в 2013 году, а многие страны допустили сокращение своих производственных мощностей на фоне растущего неприятия атомной энергетики после катастрофы на АЭС "Фукусима" в Японии в 2011 году. В те годы обанкротились некоторые западные компании, участвующие в топливном цикле, в том числе французская Areva SA, американские Enrichment Co. и Westinghouse Electric Co.
Россия вступила в борьбу с ними, наращивая долю рынка не только за счет имеющегося в мире парка ядерных реакторов, но и за счет щедрого финансирования новых зарубежных проектов. В настоящее время конкурентами Росатома являются три небольшие государственные компании или консорциумы: Китайская национальная ядерная корпорация, французская Orano и Urenco, принадлежащая Великобритании, Нидерландам и Германии.
В чем преимущество Росатома?
Госкорпорация "Росатом", работающая не только как выражение геополитической мощи Кремля, но и как бизнес, является единственной компанией, участвующей во всех звеньях технологической цепочки - от добычи руды до обогащения и доставки топлива. Сегодня 330 тыс. ее работников обеспечивают топливными сборками десятки старых реакторов в Восточной Европе и России. Кроме того, компания строит 33 новых энергоблока в 10 странах, включая Китай и Индию, с которыми будут заключены контракты на поставку топлива на десятилетия вперед.
Какие страны наиболее зависимы?
Бывшие советские сателлиты в Восточной Европе продолжают эксплуатировать десятки так называемых водо-водяных реакторов ВВЭР, построенных в эпоху холодной войны. Большинство из этих устаревших блоков используют топливо Росатома и уже работают на заемном топливе, вырабатывая электроэнергию сверх первоначального срока, на который регуляторы выдали им лицензию. Это означает, что у новых компаний мало стимулов для выхода на этот рынок и конкуренции с российскими поставщиками.
Есть и исключения. Компания Westinghouse, вышедшая из состояния неплатежеспособности в 2018 году, подписала контракты на поставку топлива для некоторых украинских реакторов ВВЭР. Но даже в этом случае Украина продолжает опираться на запасы топлива, ранее поставленного Росатомом, и сможет полностью отказаться от российских поставок только в конце этого десятилетия. В целом Россия покрывает около 30% потребностей ЕС в обогащенном уране.
Насколько подвержены риску США?
По данным правительства США, в 2022 году Россия поставила около четверти обогащенного урана, закупаемого американскими атомными реакторами. Наиболее уязвимыми являются установки нового поколения так называемых малых модульных реакторов (SMR). Они работают на уране, обогащенном до высоких уровней, что позволяет снизить частоту перезаправок. В настоящее время Росатом поставляет все такое топливо в США.
Что делается для снижения зависимости от России?
Ощущение экономической уязвимости по обе стороны Атлантики привело к тому, что в марте 2023 г. США и Канада обязались совместно создать новые запасы обогащенного урана в Северной Америке. Вслед за этим США, Великобритания, Канада, Япония и Франция заключили отдельное соглашение о создании "совместных цепочек поставок, изолирующих Россию". Конгресс США рассматривает возможность введения внутренних ограничений на импорт российского урана и инвестиционных стимулов для привлечения новых поставщиков.
Принятый в 2022 году президентом Джо Байденом знаковый закон о климате и чистой энергетике включает 700 млн. долл. на развитие отечественных поставок топлива для современных реакторов; Министерство энергетики и компания Centrus Energy Corp. работают над демонстрационным проектом по производству урана, используемого в реакторах SMR. Европейские производители топлива, в том числе Urenco и Orano, также инвестируют в новые мощности, в том числе в США, чтобы отвлечь клиентов от российских поставщиков. По оценкам руководителей отрасли, на полный отказ от Москвы потребуется около пяти лет.
Как отреагировала Россия?
За год, прошедший после вторжения в Украину, Росатом увеличил экспорт более чем на пятую часть, заключив новые сделки на развивающихся рынках. Росатом высмеивает усилия по диверсификации поставок из России, заявляя, что предлагаемые цепочки поставок топлива выглядят как чудовище Франкенштейна по сравнению с его маркой вертикальной интеграции.